Un proyecto conjunto liderado por Sunflower Star Laboratory y varias instituciones marinas ha puesto a prueba en la Bahía de Monterey 16 estrellas de girasol criadas en sistemas de recirculación (RAS). Las estrellas se alojaron en jaulas dentro de una zona de erizos deshabitada durante un mes, dividiéndose en dos grupos: uno alimentado con erizos hambrientos y otro con erizos bien alimentados.
Los resultados mostraron que las estrellas que consumieron erizos hambrientos ingirieron más presas y, en promedio, aumentaron más del 50 % de su masa corporal en treinta días. Dado que las estrellas de girasol no distinguen entre erizos sanos y hambrientos, su reintroducción podría transformar áreas barrenadas en bosques de kelp mediante la depredación.
En una segunda fase, se evaluó el efecto del olor de las estrellas sobre la comunidad circundante. A menos de un metro de las jaulas, el 99 % de los erizos adultos abandonaron el lugar, y el efecto se extendió varios metros más allá.
Adicionalmente, se liberaron 18 estrellas de girasol de dos años y medio sin jaula para probar métodos de suelta, seguimiento y protocolos de comportamiento. Los investigadores recabaron datos de comportamiento mediante etogramas, confirmando la utilidad de estas pruebas para diseñar planes de reintroducción más eficaces.
Los socios del proyecto, entre ellos Reef Check Foundation, Monterey Bay Aquarium, Moss Landing Marine Laboratories, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y la Universidad Estatal de California en Monterey Bay, planean ampliar la investigación y avanzar hacia liberaciones permanentes en los próximos años.
Información elaborada a partir de California scientists raise sunflower star to restore kelp forests, publicado originalmente por Aquaculture North America.
